1959年民主改革前，西藏長期處于政教合一、僧侶和貴族專政的封建農奴制社會，其黑暗、殘酷比中世紀歐洲的農奴制度有過之而無不及。西藏的農奴主主要是官家、貴族和寺院上層僧侶三大領主。他們不到西藏人口的5%，卻占有西藏的全部耕地、牧場、森林、山川以及大部分牲畜。
據(jù)17世紀清朝初年統(tǒng)計，當時西藏實有耕地300多萬克(15克相當于1公頃)，其中官家占30.9%，貴族占29.6%，寺廟和上層僧侶占39.5%。1959年民主改革前，全西藏有世襲貴族197家，大貴族25家，其中最大的貴族有七八家，每家占有幾十個莊園，幾萬克土地。
農奴超過舊西藏人口的90%，藏語叫“差巴”(即領種份地，向農奴主支差役的人)和“堆窮”(意為冒煙的小戶)。他們不占有土地，沒有人身自由，都依附在某一領主的莊園中為生。此外還有占人口5%的“朗生”，他們是世代家奴，沒有任何生產資料，也沒有絲毫人身自由。
農奴主占有農奴的人身，把農奴當作自己的私有財產隨意支配，可以買賣、轉讓、贈送、抵債和交換。據(jù)史料記載，1943年，大貴族車門·羅布旺杰把100名農奴賣給了止貢地區(qū)噶珠康薩的一名僧官，每個農奴的價錢是60兩藏銀(約合4塊銀元)。
農奴主掌握著農奴生、死、婚、嫁大權。不是同一農奴主的男女農奴結婚要繳納“贖身費”，有的是采取男換男、女換女的交換，有的是婚嫁后，夫妻雙方的領屬關系不變，將來生男孩歸夫方領主，生女孩歸妻方領主。農奴的子女一出生，就登記入冊，注定了終身為農奴的命運。
農奴主用差役和高利貸對農奴進行殘酷的剝削。舊西藏的差稅制度十分殘酷，有載入冊籍的永久性差稅，還有臨時加派的差稅。農奴成年累月地辛勤勞動，卻連溫飽也得不到保障，經(jīng)常要靠借高利貸勉強糊口。高利貸年利率一般都很高，向寺廟借錢利率為30%，借糧為20%或25%；向貴族借錢利率為20%，借糧為20%或25%。高利貸利滾利，造成永遠還不完的“子孫債”和以借貸人、擔保人全部破產而告終的“連保債”。
西藏地方統(tǒng)治者制定了一系列法律以維護農奴主的利益。舊西藏通行了幾百年的《十三法典》和《十六法典》，將人分成三等九級，明確規(guī)定人們在法律上的地位不平等。殺人賠償命價律中規(guī)定：上等上級的人如王子、大活佛等，其命價為與尸體等重的黃金；而下等一級的人如婦女、屠夫、獵戶、匠人等，其命價為草繩一根。
農奴主運用成文法或習慣法，設立監(jiān)獄或私牢。地方政府有法庭、監(jiān)獄，大寺廟也設法庭、監(jiān)獄，領主還可在自己的莊園私設監(jiān)獄。刑罰極為野蠻殘酷，如剜目、割耳、斷手、剁腳、抽筋、投水等。
面對封建農奴制度的殘酷統(tǒng)治，西藏勞動人民從未停止過反抗斗爭。他們采用請愿、逃亡、抗租抗差，直至武裝斗爭等形式爭取自己的人身權利。但是，他們的要求遭到三大領主的殘酷鎮(zhèn)壓。舊西藏法律規(guī)定：不但本人處死，而且家產沒收，妻子為奴。五世達賴曾經(jīng)發(fā)過一道諭令：“拉日孜巴的百姓聽我的命令：……如果你們再企圖找自由，找舒服，我已授權拉日孜巴對你們施行砍手、砍腳、挖眼、打、殺。”這道諭令多次被后來的當權者重申。
